Цифровая подпись должна обладать следующими свойствами:
1. Должна быть возможность проверить автора, дату и время создания подписи.
2. Должна быть возможность аутентифицировать содержимое во время создания подписи.
3. Подпись должна быть проверяема третьей стороной для разрешения споров.
Таким образом, функция цифровой подписи включает функцию аутентификации.

На основании этих свойств можно сформулировать следующие требования к цифровой подписи:
1. Подпись должна быть битовым образцом, который зависит от подписываемого сообщения.
2. Подпись должна использовать некоторую уникальную информацию отправителя для предотвращения подделки или отказа.
3. Создавать цифровую подпись должно быть относительно легко.
4. Должно быть вычислительно невозможно подделать цифровую подпись как созданием нового сообщения для существующей цифровой подписи, так и созданием ложной цифровой подписи для некоторого сообщения.
5. Цифровая подпись должна быть достаточно компактной и не занимать много памяти.

Прямая цифровая подпись
взаимодействуют только сами отправитель и получатель. Предполагается, что получатель знает открытый ключ отправителя. Цифровая подпись может быть создана шифрованием всего сообщения или его хэш-кода закрытым ключом отправителя.

Если отправитель впоследствии не захочет признать факт отправки сообщения, он может утверждать, что закрытый ключ был потерян или украден, и в результате кто-то подделал его подпись. Можно применить административное управление, обеспечивающее безопасность закрытых ключей, для того чтобы, по крайней мере, хоть в какой-то степени ослабить эти угрозы. Один из возможных способов состоит в требовании в каждую подпись сообщения включать отметку времени (дату и время) и сообщать о скомпрометированных ключах в специальный центр.

Другая угроза состоит в том, что закрытый ключ может быть действительно украден у Х в момент времени Т. Нарушитель может затем послать сообщение, подписанное подписью Х и помеченное временной меткой, которая меньше или равна Т.
Проблемы, связанные с прямой цифровой подписью, могут быть частично решены с помощью арбитра. Существуют различные схемы с применением

Арбитражная подпись
В общем виде арбитражная подпись выполняется следующим образом. Каждое подписанное сообщение от отправителя Х к получателю Y первым делом поступает к арбитру А, который проверяет подпись для данного сообщения. После этого сообщение датируется и посылается к Y с указанием того, что оно было проверено арбитром. Присутствие А решает проблему схем прямой цифровой подписи, при которых Х может отказаться от сообщения.
Арбитр играет важную роль в подобного рода схемах, и все участники должны ему доверять.